Es war der Traum eines Mannes, mit riesigen Schiffen in die Luft zu steigen und die Welt zu erfahren - die Vision des Grafen vom lenkbaren Luftschiff begeisterte eine Generation, und ein letztes Mal wurde der Himmel in einer Weise bereist, die den Weg wichtiger machte als das Ziel. An der Schwelle zum 20. Jahrhundert erhob sich ein filigranes Kunstwerk über den Bodensee, getragen weniger vom Wasserstoff als von den gemeinsamen Träumen einer technikbegeisterten Generation.

Es waren erste Schritte in eine Zeit, in der eine neue Religion den Glauben der Menschen erobert: Die Technik versprach nun die Erlösung von bisherigen Beschränkungen, und Ingenieure wie Graf Zeppelin wurden verehrt wie neue Götter. Er war es, der mit unermüdlichem Eifer an der Verwirklichung seiner Vision arbeitete, und doch blieb es seinem Nachfolger Dr. Hugo Eckener vorbehalten, den Traum wahr zu machen: den Ozeandampfer der Lüfte als friedlicher Botschafter zwischen den Völkern - und als absoluter Höhepunkt der Reisekultur.

Wege und Irrwege

"Den Gegenstand der vorliegenden Entwicklung bildet ein lenkbarer Luftzug, der aus mehreren beweglich miteinander verbundenen Fahrzeugen besteht..." Mit der Idee eines fliegenden Eisenbahnzuges beginnt Graf Zeppelin mit der Entwicklung seiner Luftschiffe. Auch wenn ein solches Gelenkfahrzeug wohl kaum brauchbar gewesen wäre, beschreibt das Konzept bereits die Grundelemente der späteren Baumuster: ein starres Aluminiumgerüst, darin die Traggaszellen, darunter angeordnet die Gondeln und die Motoren. Des Grafen Visionen wurden anfangs nicht ernst genommen, wohl auch wegen seiner Besessenheit, mit der er die Idee allen möglichen Gesprächspartnern nahebrachte.

Erst mehr als 20 Jahre nach den ersten Denkschriften konnte mit dem Kapital einiger Industrieller die "Gesellschaft zur Förderung der Luftschifffahrt" gegründet und ein erstes Schiff gebaut werden. Am Abend des 2.7.1900 wurde der Traum wahr: LZ1 stieg über den Bodensee in den Himmel. Trotz seiner riesenhaften Größe war das Schiff von ungeheurer Zartheit, das Gerüst im Inneren ein Meisterstück filigraner Handarbeit. Zwei weitere Fahrten gab es - dann war sowohl der Gasvorrat als auch das Kapital erschöpft. Von der Fachwelt wurden diese ersten Versuche vernichtend kommentiert.

Kaum geboren, schien die Idee dem Untergang geweiht. Aufrufe zur Unterstützung brachten vorerst keine Ergebnisse, erst eine Erbschaft seiner Ehefrau, das verbissene Festhalten Zeppelins an seinem Luftschiffprojekt sowie die Zusage von teils kostenlosen Materiallieferungen ermöglichten einige Jahre später einen Neubeginn. Der verlief allerdings erneut glücklos: Trotz verbesserter Konstruktion endeten die beiden Aufstiege tragisch. 1906 wurde das neue Schiff "LZ2" abgetrieben und musste im Allgäu notlanden. Graf Zeppelin ließ es abwracken - aber er gab auch diesmal nicht auf.

Wagemut und Fortschrittsglaube

Mit aus heutiger Sicht unfassbarem Enthusiasmus und Durchhaltewillen arbeitete der Graf an seinem Traum weiter, das dritte Schiff brachte endlich Anerkennung und die dringend nötige finanzielle Unterstützung durch das Reich - aber schon das nächste scheiterte wiederum bei der geforderten 24-Stunden-Fahrt. Graf Zeppelin sah sein Lebenswerk vernichtet, aber diesmal war es das fast fanatisch patriotische deutsche Volk, das den mittlerweile berühmt gewordenen Grafen mit Geldspenden geradezu überhäufte. Nun wurden immer neue Luftschiffe konstruiert, aber immer noch waren sie zu wenig zuverlässig - Abstürze waren an der Tagesordnung, der geplante regelmäßige Linienverkehr konnte nie verwirklicht werden, und für das Militär war Tragfähigkeit und Geschwindigkeit zu gering.

Nach diesen ersten, überaus turbulenten 10 Jahren begann man endlich mit Maßnahmen, die dem Fahrbetrieb eine professionelle Basis geben sollte. Das zuvor gefährlich schlecht ausgebildete Flugpersonal wurde geschult, Wetterdienste eingerichtet, die Luftschiffhallen besser ausgerüstet. Neue Motoren wurden konstruiert: Wilhelm Maybach wird technischer Berater des Zeppelinkonzerns, und wie viele Begriffe aus der Welt der Luftschiffe wurde auch dieser Name zur Legende: Bis heute steht "Maybach" für Automobile höchster Qualität.

Nun stellt sich endlich zuverlässiger Erfolg ein: Schiffe wie die Schwaben, die Viktoria Luise, die Hansa oder Sachsen wurden Symbole der überlegenen deutschen Technik. Die Schiffe wurden größer, stabiler, verlässlicher. Wie so oft war auch diesmal der Krieg die treibende Kraft hinter dem Fortschritt: Im ersten Weltkrieg wurden erstmals Luftschlachten geführt, und auch wenn die Zerstörungen durch Zeppelinbomben gering waren, die psychologische Wirkung der Riesenzigarren am Himmel blieb nicht aus. Die damals vorhandenen 96 Luftschiffe flogen insgesamt etwa 5000 Kriegseinsätze; ein Großteil davon, 72 Schiffe, ging allerdings verloren.

Luftschiffe über der Welt

Nach dem Krieg sieht es für die deutsche Luftschiffahrt erneut schlecht aus. 1917 war Graf Zeppelin gestorben; die Siegermächte zwingen Deutschland zu Reparationszahlungen, der Luftschiffbau wird weitgehend eingestellt. Noch vorhandene Schiffe müssen ausgeliefert werden: Die "Nordstern" und die "Bodensee" verlassen Deutschland. Die Entente verbietet Deutschland, große Zeppeline zu bauen. In dieser Situation schlägt die Stunde von Zeppelins genialem Mitarbeiter Dr. Hugo Eckener. Er überzeugt die Politiker, statt der geforderten Geldsummen ein Großluftschiff an die USA zu liefern, was auch von den Siegermächten akzeptiert wird. Mit der "LZ126" steigt der Phönix erneut aus der Asche - und begeistert die Amerikaner.

Dr. Eckener war eine charismatische Persönlichkeit, ein liberaler Weltbürger in scharfer Oppositon zum später aufkommenden Nationalsozialismus. Er studierte unter anderem Philosophie, Psychologie und Nationalökonomie, wurde dann Journalist und Schriftsteller, bis er nach einem kritischen Artikel über Zeppelins ersten Probeflug von diesem in seiner Wohnung aufgesucht - und prompt engagiert wurde.

Auch wenn Eckener heute wenig bekannt ist - er war es, der den Traum des Grafen schlussendlich verwirklicht hat. Waren die Flugmaschinen zu Zeppelins Lebzeiten noch empfindliche Apparate, deren Benutzung gehörigen Mut abverlangte - nun wurden die Menschen in ihren Luftschiffen tatsächlich zu friedlichen Eroberern des Himmels.

Eckener selbst schreibt über die fragilen Riesen: "Der Zeppelin war von Anfang an als ein Instrument des Friedens und friedlichen Verkehrs gedacht; (...) Wegen seiner leichten Bauart und Verletzbarkeit bei seiner großen Angriffsfläche gedeiht und lebt er nur in einer Atmosphäre eines unbewölkten Friedens (...). Er ist wie einer jener buntschillernden Schmetterlinge, die sinnbezaubernd im Sonnenlicht gaukeln, aber schnell ein schützendes Versteck aufsuchen, wenn ein Unwetter aufzieht. Ich habe deshalb auch öfters (...) die Empfindung gehabt, als ob man in ihm ein Zeichen und Symbol des gesicherten Friedens zu sehen glaubte..."

Nach der Lieferung von LZ126 nach Amerika schlug die Stimmung zugunsten der Deutschen um. Das über New York kreisende Luftschiff begeisterte die Amerikaner, eindringlich wurde der Welt die Einsatzfähigkeit im transatlantischen Luftverkehr vor Augen geführt. Den Deutschen wurde die Wiederaufnahme des Luftschiffbaus gestattet, und am Bodensee entstand die so zarte wie riesige Struktur von "LZ127": "Graf Zeppelin" war das größte aller bisherigen Schiffe, 236 Meter lang und ausgelegt für einen Aktionsradius von 10.000 Kilometern. Für ein kurzes Jahrzehnt wurden die luxuriösen Luftschiffe nun zu den Ozeanriesen des Himmels.

Höhepunkt und Untergang

Mit dem "Grafen", wie das Schiff liebevoll genannt wurde, war nun tatsächlich des Grafen Traum verwirklicht. Das Schiff bereiste die ganze Welt, erforschte den Nordpol, wurde Botschafter für die Idee der friedlichen, weltumspannenden Luftschifffahrt. Der Komfort der damals ebenfalls in Hochblüte stehenden Ozeandampfer wurde mit der Geschwindigkeit der Flugzeuge kombiniert. Die transatlantische Luftlinie war Realität geworden. Das Luftschiff wurde im Verkehrssystem der Zwischenkriegszeit neben Eisenbahn und Schifffahrt als selbstverständliche Ergänzung gesehen, und nach dem "Versuchsschiff" LZ127 begannen einige Länder mit der Konstruktion großer Passagierschiffe - in enger Zusammenarbeit über die Grenzen hinweg.

Nun entstanden einige Schiffe, unter anderem die R100 und R101 in England, in Deutschland plante man "LZ128" (das allerdings nicht gebaut wurde), in den USA an "Acron" und "Macon". Während aber erneute Abstürze bald das Ende der britischen und amerikanischen Großluftschifffahrt bringen, pendelt "Graf Zeppelin" ohne Probleme zwischen den Kontinenten - und so bleibt es Deutschland vorbehalten, das größte Objekt zu konstruieren, das jemals geflogen ist: die "Hindenburg".

Alles an diesem Schiff ist Superlative. Fast einen Viertelkilometer lang, lässt es heutige Großflugzeuge (im Bild oben eingesetzt eine Boeing 747 "Jumbo Jet") wie Spielzeug erscheinen. War die Passagiergondel von "LZ127" noch eng und plüschig-altmodisch, integrierte man nun Passagierdecks ins Schiffsinnere. Die Gestaltung war hochmodern, Speisesaal, Raucherzimmer, Bar, Aufenthaltsraum, Promenadendeck - alles erinnerte an die modernsten Ozeanriesen dieser Zeit. Die Bilder vom Nachbau im Zeppelinmuseum Friedrichshafen zeigen die zeitlose Eleganz der Einrichtung.

Der Luxus war überaus exklusiv: Nur 50 Passagiere fasste das Schiff, diesen wurde aber höchster Komfort geboten - und das hatte seinen Preis: die einfache Fahrt Frankfurt-Lakehurst kostete umgerechnet etwa 7000 Euro und war damit etwa doppelt bis dreimal so teuer wie die Fahrt auf den Dampfschiffen. Gefüllt werden sollte das Schiff erstmalig mit dem unbrennbaren Helium aus USA, die Dimensionen waren gigantisch, allein der Durchmesser mit über 41 Metern entspricht einem 14-stöckigen Wohnhaus. Die Bilder aus dem Zeppelinmuseum lassen die Größe und auch die Präzision der Konstruktion ahnen.

Eckener, der sich immer offen gegen die Nazis gestellt hatte und später nur wegen seiner Berühmtheit nicht im KZ endete, hatte Weltgeschichte geschrieben. Seine Schiffe überflogen alle Kontinente, sein Name war weltbekannt. Fast wäre er sogar gegen Hitler zur Wahl des Reichskanzlers angetreten. Er hatte beste Kontakte zu den USA und hatte schon die Lieferung des unbrennbaren Heliums an Deutschland vereinbart. Der Aufstieg der Nationalsozialisten war der Hinderungsgrund - ein heliumgefülltes Luftschiff wäre für wohl für militärische Zwecke genutzt worden, die Amerikaner verweigerten die Lieferung. So musste doch wieder auf Wasserstoff zurückgegriffen werden, was schlussendlich zur Katastrophe führte. Eckeners offene Opposition gegen das Regime hatte Folgen: Sein Name durfte nicht mehr genannt, sein Bild nicht mehr gezeigt werden. Presseberichte über ihn wurden verboten. So verschwand einer der populärsten Männer Deutschlands allmählich aus der öffentlichen Wahrnehmung; heute ist er zu Unrecht vergessen.

Am 6. Mai 1937 explodierte die Hindenburg vor laufenden Kameras. Die Live-Aufzeichnung, auf der der Reporter Augenzeuge einer Katastrophe wird, blieb erhalten - er bricht verzweifelt in Tränen aus, seine Schilderung des Unfassbaren ist bis heute ein berührendes Dokument. Der Höhepunkt der technischen Entwicklung zerfällt in einem Feuerball, Menschen irren durch das verglühende Gerippe. Der Traum hatte sich überlebt: technisch - 36 Menschen starben bei dem Unfall - und noch mehr politisch. Deutschland hatte mit den Zeppelinfahrten ein letztes Mal friedlich die Welt erobert, der Brand der Hindenburg war auch ein erstes Wetterleuchten des aufziehenden Weltgewitters, das die Idee einer nie mehr erreichten Form des luxuriösen Reisens hinwegfegt.

Video: Die Hindenburg-Katastrophe

Zeppelin und Kunst

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Auch Wiener Designstudenten waren von den Möglichkeiten der Luftschiffe begeistert: Klement Wassner & Stefan Moritsch entwarfen ein Wohnluftschiff, zu dem sie schreiben:

"Unser Luftschiff hat nicht die klassische Zigarrenform. Durch die Integration des Wohnraumes in die Gesamtstruktur erklärt sich der im vorderen Bereich des Schiffes stehende und im hinteren Bereich liegende Querschnitt. Der MW 003 Kalmar ist ein in der Luft schwimmendes Wasserlebewesen.

Bei Luftschiffen verbinden sich Schwerkraft und Auftrieb zu einer harmonischen Einheit: Den nötigen Auftrieb erzeugt ein 81 Meter langer, heliumbefüllter Körper, an dem der Wohnraum hängt. Das Prinzip des Hängens haben wir in den Innenraum weitergeführt und auf Möblierung und Struktur angewandt. Das Hängen am Auftriebskörper wird in jedem Detail fühlbar: Die Sessel hängen, die Tische hängen, das Bett hängt, die Küche hängt, auch der Fussboden ist mit Seilen von der Tragstruktur abgehängt. Dadurch kann man alles leicht, weil nicht selbsttragend, bauen. Sessel, die hängen, können auf eine Sitzfläche mit ein paar Meter Seil reduziert werden. Sollen die Teile nicht oder weniger schwingen, können sie zusätzlich an Systempunkten im Boden abgespannt werden.

Nach unserer Vorstellung ist die Navigation eines Luftschiffes in Zukunft durch Systeme wie GPS, automatisierte Lage- und Positionskontrollen erleichtert und damit für alle, nach Erwerb einer einem Autoführerschein vergleichbaren Lizenz, bewältigbar."

Link: bkm design working group

Die Zigarren der Riesen - Dieser Text als Printversion im Spectrum der Presse

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Links, Quellen

Zeppelinmuseum Friedrichshafen
Das größte Luftschiffmuseum zeigt neben vielen Erinnerungsstücken einen wunderbaren 1:1-Nachbau der Passagiersektion der Hindenburg.

Zeppelin Luftschifftechnik
Der Hersteller des neuen Luftschiffes "Zeppelin NT"

Die Deutsche Zeppelinreederei
bietet Rundflüge mit Luftschiffen, vor allem über dem Bodensee

Luftschiff.de
ein Internetportal rund um das Thema Luftschiffe incl. Diskussionsforum

Die Normandie
Der schönste aller Transatlantikliner - Ein weiteres Thema zur Geschichte der Reisekultur

Die Abbildungen dieser Seite entstammen großteils den Sammelalben "Zeppelin-Weltfahrten", herausgegeben von einer damaligen Zigarettenfirma, sowie der Marinesammlung meines Vaters. Die Farbaufnahmen am Ende des Berichts sind, wenn nicht anders angegeben, von Harald A. Jahn. Die Bilder vom Brand der Hindenburg sind Public Domain, da sie vom Personal der US Navy angefertigt wurden. Sollte die Verwendung eines Bild trotzdem Rechte Dritter verletzen, bitte ich um Mitteilung, um es entfernen zu können. Diese Seite verfolgt keinen kommerziellen Zweck, sondern soll die Faszination an Luftschiffen vermitteln.

Text: Harald A. Jahn, Oktober 2006

Letzte Änderung: 22.2.2024

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